Los microscopios de luz polarizada son microscopios a los que se les han añadido dos polarizadores (uno entre el condensador y la muestra y el otro entre la muestra y el observador), el material que se usa para ello es un cristal de cuarzo y un cristal de Nicol dejando pasar únicamente la luz que vibra en un único plano (luz polarizada). Algunos compuestos orgánicos responden al efecto de la luz, éstos tienen un alto grado de orientación molecular (sustancias anisótropas), que hace que la luz que lo atraviesa pueda hacerlo en determinados planos vibratorios atómicos. El prisma de Nicol permite el paso de luz en un solo plano, así el cuarzo gira la posición de polarización, facilitando la identificación de sustancias que extinguen la luz. Al fenómeno de extinción de luz causado por estos planos atómicos y orientaciones moleculares se llama birrefringencia. Este tipo de microscopio se usa para poder identificar mejor sustancias cristalinas o fibrosas (como el citoesqueleto), sustancia amiloide, asbesto, colágeno, cristales de uratos, queratina, sílice, y otras de origen exógeno.
El microscopio de polarización se basa en el empleo de dos filtros polarizadores. El primero de ellos, el polarizador propiamente dicho, sirve para generar un haz de ondas luminosas que oscilan en un solo plano y que se hace incidir en la muestra. El segundo, denominado analizador, se encuentra entre la muestra y el ocular. Cuando ambos polarizadores se encuentran cruzados, se extingue la luz generada por el primer polarizador. Sin embargo, si la muestra contiene sustancias que presentan anisotropía, se produce birrefringencia y esta puede detectarse.
¿Qué significa anisotropía y birrefringencia?Cuando las ondas luminosas, que son radiaciones electromagnéticas que oscilan en diferentes planos, atraviesan un cuerpo cuyo índice de refracción es el mismo en cualquier dirección, la velocidad de la luz es la misma en cualquier dirección, y se dice que ese cuerpo es isótropo. el vidrio, los gases y líquidos son isótropos. Pero cuando al atravesar un cuerpo, la velocidad de propagación de la luz no es la misma en todas las direcciones, entonces se dice que dicho cuerpo presenta anisotropía.
Cuando un rayo de luz incide en un cuerpo anisótropo, el rayo original se divide en dos rayos diferentes y se produce birrefringencia. Cuando se produce birrefringencia aparece un rayo regular rápido que vibra en una dirección y otro paralelo llamado irregular con velocidad de propagación más lenta y que vibra ortogonalmente con respecto al primero.
El microscopio de polarización es una simple modificación del microscopio óptico, contiene un filtro polarizante llamado polarizador entre la fuente de luz y la muestra y se ubica un segundo polarizador, denominado analizador entre el objetivo y el observador.
Se puede rotar el polarizador y el analizador; la diferencia entre sus ángulos de rotación se usa para determinar el grado en que una estructura afecta el haz de luz polarizada. La capacidad que tiene un cristal o estructura cristalina de rotar el plano de la luz polarizada se denomina birrefringencia.
Exhiben birrefringencia el músculo estriado o esquelético y las inclusiones cristaloides de las células intersticiales testiculares.
¿Qué utilidad tiene el microscopio de polarización?
En el laboratorio de histología y anatomía patológica, la microscopía de polarización permite determinadas aplicaciones diagnósticas. Numerosas estructuras cristalinas, pigmentos, lípidos, proteínas, depósitos óseos, depósitos de amiloide etc. poseen birrefringencia.
