Los marcadores tumorales son determinadas sustancias presentes en la sangre que proceden de los tejidos cancerosos.
Hay dos clases de marcadores tumorales.
1.-El primer grupo de marcadores está asociado a la presencia de tejido canceroso, y lamentablemente tienden a ser de muy poca ayuda al hacer un diagnóstico (debido a que un gran número de tumores distintos producen estos marcadores). Sin embargo, pueden ser útiles para seguir la evolución de la enfermedad antes de que los tumores se puedan encontrar clínicamente o mediante imagen. Algunos ejemplos de estos marcadores son ACE, CA19-9, CA125. El ACE (antígeno carcino-embrionario) es una proteína que primero se observó que era producida por tumores gastrointestinales. Posteriores investigaciones mostraron que ocasionalmente era producida en casos de pulmón y mama, lo que significa que un nivel elevado no es señal exclusiva de un cáncer gastrointestinal. Sin embargo, para un paciente con un historial de cáncer gastrointestinal, el aumento del nivel del ACE es una primera señal de recurrencia. Esto normalmante sucede antes de que el lugar exacto de la recurrencia pueda ser identificado mediante un examen o por imagen, por lo que muchos oncólogos cuestionan la necesidad de hacer un análisis de sangre del nivel del ACE cuando el resultado final van a ser malas noticias que aterroricen al paciente, pero no va a tener mucho impacto en el tratamiento.
2.-El segundo grupo de marcadores está asociado a determinados tejidos que han desarrollado cáncer. Generalmente hablando, esas sustancias no están específicamente asociadas al tumor, y pueden tener niveles elevados cuando no hay presente ningún cáncer, o estar elevadas por determiadas sustancias (drogas). Pero al contrario que en el grupo anterior, un nivel elevado apunta como responsable a un tejido concreto. Algunos ejemplos de estos marcadores son APE, GCH-β, AFP, y Tg. Así pues, si está elevado el APE, hay que buscar un cáncer de próstata. Si un varón tiene niveles elevados de GCH-β o AFP, se busca un cáncer de testículo o una teratoma que es maligna. Y con un nivel elevado de Tiroglobulina se busca un carcinoma de tiroides.
